У обычного дифференциала, если одно из колёс находится на льду или в воздухе, крутиться будет именно это колесо, при этом второе колесо, стоящее на твёрдой земле, неподвижно. Целесообразнее было бы передавать крутящий момент именно на него, но этого не происходит в силу устройства дифференциала.
Это иногда становится причиной ошибочного вывода, что обычный («свободный») дифференциал — бессмысленный механизм, который направляет весь крутящий момент именно на то колесо, у которого наихудшие условия для передачи усилия от мотора к дороге. Дифференциал делит усилие (крутящий момент от двигателя) поровну между колёсами, а величина этого усилия зависит от сцепления колёс с дорогой. Если одно из колёс находится в воздухе, то оно не может передать ничего, так как не имеет точки опоры. Следовательно, и на противоположном колесе тяговое усилие тоже будет равно нулю — и машина не сможет тронуться с места.