Везучий В-17 «All American»
Совершенно невероятное, с точки зрения мирного времени, лётное происшествие случилось 1 февраля 1943 года, в период боевых действий союзников небе над Тунисом: немецкий истребитель протаранил хвостовую часть тяжёлого американского бомбардировщика B–17 (более известного под названием «Летающая крепость»).
В тот день B–17 (которому экипаж дал имя «All American»), пилотируемый лейтенантом Кендриком Р. Брэггом из 414–й эскадрильи США, в составе группы себе подобных «тяжеловесов», следовал на боевом курсе. В какой-то из моментов истребитель противника (лётчик которого, судя по всему, был тяжело ранен), выполняя непонятный маневр столкнулся с хвостовой частью фюзеляжа «All American».
От удара немецкий истребитель развалился, но части его планера и куски обшивки застряли в хвостовой части B–17. Вертикальный руль был поврежден, фюзеляж был пробит насквозь и держался на чудом уцелевших кусках шпангоута рамы хвостовой части. Левый горизонтальный стабилизатор был полностью оторван. Два правых двигателя вышли из строя, а один из левых стал резко терять масло. Радио, электрические и кислородные системы были повреждены.
Хвостовой стрелок оказался заперт в ловушке, так как был разрушен соединительный лаз ведущий в среднюю часть фюзеляжа самолета.
Средние и хвостовой стрелки совершили невероятное: используя части немецкого истребителя и стропы от собственных парашютов предприняли попытку связать хвост с фюзеляжем.
Пока члены экипажа скрепляли разваливающиеся части бомбардировщика, пилот продолжал полёт и сбросил бомбы над целью. При этом, когда створки люков бомбового отсека открылись, ветер ворвался в самолет с такой силой, что один из стрелков был отброшен в разлом фюзеляжа. Потребовалось несколько минут и усилия четырёх членов экипажа, чтобы с помощью строп парашютов перетащить бедолагу обратно. Когда же таким же способом экипаж попытался вызволить хвостового стрелка, хвост начал сильно вибрировать: вес хвостового стрелка придавал некоторую стабильность хвостовой части. Спасая самолёт стрелок вернулся на своё штатное место.
Избегая разрушения, лейтенант Брэггом вынужден был совершать разворот на обратный курс по огромной дуге, составившей более 70 миль. Бомбардировщик был так сильно повреждён, что, теряя высоту и скорость, вскоре остался один в небе.
Одиночный повреждённый бомбардировщик представлял из себя лакомую добычу для истребителей противника, чем и не преминули воспользоваться два немецких истребителя Ме–109, атаковавших злосчастный «All American». Несмотря на столь плачевное состояние, экипаж "Крепости" принял бой: все стрелки оборонительных пушечно-пулемётных установок стали вести массированный огонь по нападавшим. При этом, два средних стрелка вели огонь длинными очередями, а хвостовой стрелок был вынужден стрелять лишь короткими – от отдачи самолет начинало поворачивать! Столь дружный отпор неприятелю принёс свои результаты: вскоре немецкие истребители сочли за благо ретироваться.
Пилоты союзных истребителей P–51, встретившие израненный B–17 «All American», не поверили своим глазам и передали по радио на базу, что бомбардировщик чудом держится в воздухе и при этом машет плоскостями, как рыба хвостом. В подтверждение увиденного они сделали несколько фотографий, ставших историческими.
Командование авиабазы посчитало, что самолет с такими повреждениями не сможет совершить посадку, и поэтому необходимо садиться на воду. По команде с земли пилоты истребителей принялись всевозможными сигналами передавать запрет посадки на аэродроме авиабазы. Лейтенант Брэгг, в свою очередь, также знаками дал понять, что все парашюты, включая запасные, использованы на укрепление фюзеляжа и пять членов экипажа не могут покинуть самолет и что он принял решение садиться в «штатном» режиме.
Спустя два с половиной часа после тарана, израненный В-17 совершил экстренную посадку, не долетев до места базирования всего лишь 40 километров. Удивительно, но ни один из членов экипажа не был ранен. Никто не мог поверить, что самолет мог летать в таком состоянии.
Как только экипаж покинул самолет через дверь в фюзеляже, а хвостовой стрелок спустился вниз по лестнице, вся задняя часть самолета рухнула на землю.
